Les chullpas du Pérou : les mystérieuses tours funéraires des Andes

Dans les paysages de l’Altiplano, il n’est pas rare de voir apparaître, au sommet d’une colline ou au milieu d’une plaine, d’étranges tours de pierre. Certaines sont imposantes et parfaitement conservées, d’autres ne sont plus que quelques blocs épars.

Ces monuments funéraires sont appelés chullpas. On les associe souvent au monde aymara et au lac Titicaca, mais leur histoire est en réalité beaucoup plus vaste. On retrouve des constructions de ce type dans différentes régions des Andes, sous des formes et avec des traditions architecturales parfois très différentes.

Dans le Sud Pérou, elles constituent l’un des témoignages les plus intéressants de la manière dont les sociétés précolombiennes concevaient leurs morts, leurs ancêtres et leur rapport au territoire.

Qu’est-ce qu’une chullpa ?

Une chullpa est avant tout un monument funéraire, destiné à accueillir les dépouilles de défunts et les offrandes qui les accompagnaient.

Dans les Andes, les morts n’étaient pas simplement éloignés du monde des vivants. Les ancêtres conservaient une place importante dans la société et pouvaient continuer à être honorés à travers des cérémonies et des offrandes.

Les chullpas sont généralement constituées d’une chambre funéraire entourée d’une construction extérieure en pierre ou en adobe. Leur forme varie beaucoup selon les régions et les périodes : certaines sont circulaires, d’autres rectangulaires ou légèrement trapézoïdales.

Dans les exemples les plus spectaculaires, la façade est composée de pierres soigneusement taillées et parfaitement assemblées. Une petite ouverture permettait d’accéder à la chambre funéraire, généralement orientée vers l’est.

Mais toutes les chullpas ne sont pas monumentales.

Des chullpas monumentales aux tombes plus modestes

Le terme désigne aujourd’hui des constructions très différentes.

Certaines sont de véritables monuments, hautes de plusieurs mètres et construites avec un soin remarquable. Elles pouvaient servir à signaler le statut important du défunt et celui du groupe auquel il appartenait.

D’autres sont beaucoup plus modestes : petites constructions en pierre ou en adobe, parfois difficiles à distinguer dans le paysage après plusieurs siècles.

À Cutimbo, cette diversité est particulièrement visible. Les grandes chullpas monumentales côtoient de petites cistes funéraires et des sépultures collectives. Cette organisation semble notamment refléter les différences de statut entre les personnes enterrées sur le site.

Le culte des morts dans le Pérou précolombien

Pour comprendre les chullpas, il faut donc s’intéresser à la place des morts dans les sociétés andines.

Les défunts importants pouvaient continuer à faire l’objet de cérémonies. On déposait des offrandes auprès des sépultures et certaines nécropoles étaient des lieux où les vivants revenaient honorer leurs ancêtres.

À Cutimbo et Sillustani, les archéologues ont notamment retrouvé des momies et les objets qui les accompagnaient dans leur voyage vers le monde des morts. Des petits autels étaient installés à proximité des tours et des vestiges liés à la préparation d’aliments témoignent probablement de repas rituels et offrandes.

Les monuments funéraires avaient donc une fonction qui dépassait la simple conservation d’un corps. Ils inscrivaient les ancêtres dans le paysage et pouvaient également rappeler le prestige et le pouvoir des familles ou des groupes auxquels ils appartenaient.

Des monuments bien plus anciens que les Incas

Les chullpas sont souvent associées aux Incas parce que certaines ont été construites à l’époque de l’Empire inca. Mais leur histoire ne commence pas avec eux.

Les traditions funéraires monumentales sont attestées dans différentes régions des Andes bien avant l’expansion inca. Dans les Andes du Nord, notamment, des formes monumentales de sépultures apparaissent très tôt et se développent au fil des siècles.

L’archéologue John Topic propose même une hypothèse intéressante sur leur diffusion. En étudiant notamment les sites de Marcahuamachuco et Huiracochapampa, dans le nord du Pérou, il estime que les chullpas et les mausolées pourraient appartenir à une tradition architecturale ancienne des Andes septentrionales, qui aurait ensuite influencé d’autres régions des Andes. Les échanges avec la culture Huari auraient notamment pu contribuer à la diffusion de ces formes architecturales vers le sud.

Cette hypothèse permet ainsi de voir les chullpas non comme une invention exclusivement inca ou aymara, mais comme l’une des expressions d’une longue tradition funéraire andine, dont les formes et les influences ont circulé entre différentes régions au cours de l’histoire.

C’est d’ailleurs ce qui explique leur présence dans une grande partie des Andes, du Pérou à la Bolivie.

Où voir des chullpas dans le Sud Pérou ?

Le département de Puno est particulièrement riche en monuments funéraires de ce type. Certains sont célèbres, d’autres restent presque inconnus des voyageurs.

Sillustani : les chullpas monumentales de la lagune Umayo

À une trentaine de kilomètres de Puno, les chullpas de Sillustani sont probablement les plus connues du Pérou.

Elles se dressent sur une péninsule qui domine la lagune Umayo et certaines atteignent près de douze mètres de hauteur. Leurs pierres parfaitement ajustées donnent aux plus grandes tours une impression de monumentalité exceptionnelle.

Le site était associé aux Collas, un des grands groupes de l’Altiplano avant l’expansion inca, puis fut également utilisé à l’époque inca.

Sillustani est aujourd’hui un site archéologique majeur et une étape classique depuis Puno. Mais il ne faut pas s’imaginer que toutes les chullpas du Titicaca ressemblent à celles-ci.

Cutimbo : les chullpas dans leur paysage

À une trentaine de kilomètres au sud de Puno, Cutimbo offre une découverte très différente.

La nécropole occupe le sommet d’une meseta volcanique qui domine largement la plaine environnante. Les grandes chullpas y côtoient des tombes beaucoup plus modestes, des cistes et des cavités naturelles utilisées comme sépultures.

Certaines constructions sont particulièrement remarquables. L’une des grandes chullpas rectangulaires possède notamment une façade monumentale et des éléments décoratifs en relief. Une autre présente des représentations de félins et de viscaches autour de son entrée.

Mais ce qui fait aussi l’intérêt de Cutimbo, c’est son environnement.

Depuis le sommet, les chullpas dominent un immense paysage d’Altiplano. Et contrairement à Sillustani, le site reste très peu fréquenté par les voyageurs.

Et bien d’autres, plus discrètes

Sillustani et Cutimbo sont les deux ensembles les plus connus autour de Puno, mais ils sont loin d’être les seuls.

Le département possède de nombreux autres sites funéraires, comme Chiaraque, Tanka Tanka ou Molloco, ainsi que de nombreuses petites chullpas dispersées autour du lac Umayo et du lac Titicaca. Certaines sont de simples constructions de pierre, parfois à peine visibles depuis la route.

Plus on s’éloigne des grands sites archéologiques, plus ces vestiges deviennent discrets. Il faut parfois connaître leur emplacement pour les remarquer dans le paysage.

C’est aussi ce qui rend l’Altiplano particulièrement intéressant : les traces du passé ne se trouvent pas uniquement derrière les grilles d’un grand site archéologique. Elles apparaissent parfois au détour d’un chemin, au milieu des pâturages ou sur une colline dominant le lac.

Explorer les chullpas du Sud Pérou

Le Sud Pérou ne se résume pas aux grands sites incas.

Entre les paysages du lac Titicaca, les anciennes sociétés de l’Altiplano et les vestiges plus discrets qui parsèment la région, il existe toute une histoire précolombienne à découvrir bien avant d’arriver à Cusco.

Chez Panacca, nous aimons justement prendre le temps de découvrir ce Pérou moins connu, en privilégiant les sites et les rencontres qui permettent de comprendre réellement les territoires traversés.

Dans notre voyage dans le Sud Pérou, les chullpas de Cutimbo constituent ainsi une étape privilégiée avant de rejoindre le lac Titicaca. Une manière de découvrir l’Altiplano autrement, loin des itinéraires les plus fréquentés, et de comprendre que l’histoire du Pérou ne commence ni avec les Incas, ni avec Machu Picchu.

Ici, quelques tours de pierre suffisent parfois à raconter plusieurs siècles d’histoire.