Sur les traces du sillar : les carrières blanches d’Arequipa

Arequipa est souvent surnommée la « ville blanche ». En parcourant son centre historique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, on comprend rapidement l’origine de ce surnom : une grande partie de la ville historique est construite en sillar, cette pierre volcanique claire qui donne à Arequipa une identité architecturale très particulière.

Le sillar est particulièrement présent dans les édifices religieux. Les églises et les couvents d’Arequipa utilisent largement cette pierre, parfois sous la forme de façades monumentales couvertes de sculptures et de motifs finement taillés. Le monastère de Santa Catalina en offre un exemple spectaculaire, avec ses murs, ses passages et ses nombreuses constructions en sillar.

Mais le sillar ne se limite pas aux monuments les plus prestigieux. Il est également présent dans les anciennes maisons du centre historique, dont certaines possèdent encore leurs murs, leurs arches et leurs patios entièrement construits dans cette pierre. Dans ces demeures plus modestes, le matériau est moins spectaculaire, mais tout aussi révélateur de la manière dont le sillar s’est intégré à l’architecture quotidienne de la ville.

Cette utilisation généralisée a donné à Arequipa une architecture très reconnaissable. Les façades peuvent être massives et sobres ou, au contraire, richement sculptées, mais toutes témoignent de la facilité avec laquelle les artisans ont su travailler cette pierre.

Pour vraiment comprendre cette architecture, il faut alors quitter les rues d’Arequipa et remonter jusqu’à la source du matériau : les carrières de sillar qui entourent la ville.

Le sillar, une pierre née des volcans

L’histoire du sillar commence avec les volcans de la région d’Arequipa. Les grandes éruptions volcaniques du passé ont produit d’importants dépôts de matériaux qui se sont progressivement consolidés pour former cette roche claire.

Le résultat est une pierre relativement légère, facile à travailler et particulièrement adaptée à la construction. Les bâtisseurs ont rapidement compris tout l’intérêt de ce matériau. Le sillar pouvait être découpé en blocs, taillé avec précision et sculpté. Il allait ainsi devenir l’un des éléments fondamentaux de l’architecture d’Arequipa.

La ville s’est donc construite avec les matériaux que son environnement lui offrait. Les volcans ont fourni la matière première, les carriers l’ont extraite et les bâtisseurs l’ont transformée en ville.

Une carrière encore en activité

Les carrières de sillar ne sont pas un ancien site industriel transformé en musée. L’extraction se poursuit encore aujourd’hui, même si l’activité est moins importante qu’autrefois. Dans les secteurs encore exploités, on peut observer les carriers au travail, avec des méthodes qui restent largement manuelles : barres à mine, pioches et explosifs sont encore utilisés pour détacher les blocs de la falaise. Les blocs sont ensuite débités et taillés à la main.

En parallèle, le site s’est progressivement organisé pour accueillir les visiteurs. La Ruta del Sillar, administrée par l’association des cortadores et artesanos qui travaillent sur le site, s’est développée autour de cette activité. La municipalité participe également à son entretien et à sa mise en valeur.

Le parcours est ponctué de nombreuses réalisations en sillar : sculptures, représentations de personnages et d’animaux, monuments et reproductions de façades architecturales. Certaines installations ont un côté assez folklorique, mais elles permettent aussi de voir concrètement ce que les artisans réalisent avec cette pierre.

La visite mêle ainsi carrière en activité, savoir-faire des canteros et mise en valeur touristique du patrimoine. Ces techniques d’extraction et de taille du sillar sont d’ailleurs reconnues comme patrimoine culturel de la Nation au Pérou depuis 2014.

Le canyon de Culebrillas

À proximité des carrières, le canyon de Culebrillas montre une autre facette de ce paysage. Cette étroite gorge naturelle, creusée dans l’ignimbrite, abrite notamment des pétroglyphes préhispaniques gravés sur ses parois. Le site archéologique compte plusieurs groupes de gravures représentant notamment des figures humaines, des animaux et des motifs géométriques.

Culebrillas permet ainsi de découvrir le sillar dans un autre contexte : non plus comme matériau extrait et travaillé par les carriers, mais comme roche qui forme naturellement les parois du canyon et qui a servi de support aux populations qui fréquentaient autrefois la région.

Entre les carrières d’Añashuayco et le canyon de Culebrillas, on retrouve finalement les différents éléments qui permettent de comprendre l’importance du sillar à Arequipa : une roche issue de l’activité volcanique, exploitée depuis des siècles et devenue un élément majeur du patrimoine architectural et culturel de la région.

Une étape sur la route du Colca avec Panacca

Sur notre itinéraire dans le Sud du Pérou, nous avons choisi d’intégrer la découverte des carrières de sillar et du canyon de Culebrillas lors de la route vers le Colca. Une journée qui pourrait se résumer à un long trajet devient ainsi une véritable étape de découverte : après avoir parcouru les rues d’Arequipa, on découvre la matière qui les a construites, puis on poursuit la route vers les paysages spectaculaires du canyon de Colca.